Praktisch jeder Einwohner der USA war erstaunt und beunruhigt, als die UdSSR die erste Runde des Weltraumwettlaufs mit dem Start des ersten Erdsatelliten Sputnik im Jahre 1957 gewann. Die wichtigste Frage war die Masse der Nutzlast (Raumschiff), die die UdSSR in Umlauf bringen konnte. Genau das war die Frage, die der Präsident der Vereinigten Staaten seinen wissenschaftlichen Ratgebern stellte: „Alles, was wir sicher über den Sputnik wissen, sind Höhe und Umlaufgeschwindigkeit. Können Sie aus diesen Informationen die Masse von Sputnik berechnen?“ Die wissenschaftlichen Ratgeber antworteten:

a) „Ja, das können wir.“
b) „Nein, das können wir nicht.“